Air Sénégal — dix ans de turbulences et d'ambitions pour le pavillon national

Air Sénégal naît en 2016 pour succéder à Senegal Airlines, dont la faillite avait, une fois de plus, laissé le pays sans compagnie aérienne nationale viable — un scénario qui s'était déjà répété à plusieurs reprises depuis l'indépendance. Détenue par l'État sénégalais via la Caisse des Dépôts et Consignations, la nouvelle compagnie débute ses opérations le 14 mai 2018, après l'obtention de son certificat de transporteur aérien le 29 avril de la même année, avec deux ATR 72-600 assurant les premières liaisons domestiques.

L'ambition internationale se concrétise rapidement : en janvier 2019, l'arrivée du premier Airbus A330-900 permet le lancement de la liaison Dakar-Paris, avant que la compagnie ne rejoigne l'Association des compagnies aériennes africaines en septembre de la même année. En novembre 2019, Air Sénégal signe un protocole d'accord pour l'acquisition de huit Airbus A220-300 — à l'époque sa plus importante commande.

La pandémie de Covid-19 interrompt brutalement cette dynamique : les opérations sont suspendues en mars 2020, contraignant l'État sénégalais à injecter un plan de sauvetage de 68 millions d'euros pour maintenir la compagnie à flot. La reprise s'accompagne néanmoins d'une poursuite de l'expansion : lancement des lignes vers Milan et Lyon en 2021, puis ouverture d'une liaison vers New York en septembre de la même année, portant pour la première fois le pavillon sénégalais sur le sol nord-américain.

Cette liaison transatlantique, symboliquement forte, se révèle toutefois difficile à maintenir économiquement : l'escale de Baltimore/Washington est supprimée en janvier 2023, puis la ligne new-yorkaise elle-même est retirée en septembre 2024, mettant fin aux opérations américaines de la compagnie — un retour en arrière qui illustre les difficultés structurelles de l'exploitation de lignes long-courrier pour un petit pavillon national.

Depuis, Air Sénégal recentre une partie de sa stratégie sur le renforcement de son réseau régional et domestique : réception d'un troisième Airbus A320 et d'un troisième avion L410-NG annoncée à l'automne 2025, remise en service d'un second ATR 72-600, et qualification de nouveaux commandants de bord — des investissements plus modestes que la flotte long-courrier, mais qui consolident le maillage intérieur et sous-régional de la compagnie, desservant notamment la Guinée-Bissau, le Mali, la Mauritanie et le Maroc.

Pour Blackfit, l'histoire d'Air Sénégal illustre une excellence africaine qui se construit aussi dans la persévérance face à l'échec : celle d'un pavillon national qui a appris, à force de revers, à ajuster son ambition à la réalité économique du transport aérien régional.

Air Sénégal en chiffres

• 2016 — année de création, en remplacement de Senegal Airlines
• 68 M€ — plan de sauvetage de l'État pendant la pandémie
• 2019-2024 — période d'exploitation de la ligne vers New York
• 9 — Boeing 737 MAX 8 commandés pour la prochaine étape de la flotte

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