Tidjane Deme — l'ingénieur sénégalais qui finance la tech africaine

Son parcours commence loin du capital-risque. Formé comme ingénieur à l'École des mines de Paris puis à Ensta-ParisTech, Tidjane Deme travaille d'abord comme consultant chez Capgemini, avant de se lancer dans l'entrepreneuriat en Silicon Valley avec Cosine Communications, puis de fonder CommonSys, une société spécialisée dans les solutions d'e-gouvernement en Afrique de l'Ouest. En 2002, il fait un choix personnel qui va aussi s'avérer déterminant pour sa carrière : il quitte la France pour s'installer plus près de son père, un guide religieux musulman, au Sénégal.

C'est depuis Dakar que Google va venir le chercher. De 2009 à 2016, il dirige les activités du géant américain en Afrique francophone, un rôle qui le place au cœur de l'arrivée du numérique sur le continent : il pilote notamment le déploiement de YouTube dans six marchés africains, à une époque où la connectivité et les usages numériques locaux sont encore loin d'être acquis.

Mais c'est son virage suivant qui en fait une figure centrale de l'écosystème entrepreneurial africain. Il prend la co-direction de Partech Africa, lancé en 2018 et présenté comme le plus grand fonds de capital-risque dédié au continent : 125 millions d'euros levés pour son premier véhicule d'investissement en 2019, puis 280 millions d'euros pour le second en 2023. Le fonds investit entre 1 et 15 millions de dollars par opération, du stade d'amorçage jusqu'à la Série B, et a déjà soutenu 25 startups, parmi lesquelles Wave, TradeDepot, Yoco et Djamo — des noms qui, pour certains, figurent déjà parmi les succès les plus visibles de la tech africaine.

Le volume de sollicitations donne la mesure de l'écosystème qu'il contribue à structurer : Partech Africa reçoit environ 500 demandes de financement par an, pour n'en retenir que 5 à 6 au final. Aux côtés de son associé Cyril Collon, Deme passe aussi une partie de son temps à mentorer de jeunes gestionnaires de fonds — une manière de démultiplier son influence au-delà des seuls chèques que signe Partech.

Sa vision du développement tranche avec le discours humanitaire souvent associé à l'Afrique : il revendique une approche résolument orientée business, mettant en avant le potentiel de rendement du continent plutôt que l'aide, et refuse de présenter Partech Africa comme un fonds à impact social. Il n'en reste pas moins critique sur la lenteur du développement de l'écosystème tech africain, qu'il attribue notamment au manque de financement d'amorçage et à un dialogue trop faible entre régulateurs — il cite explicitement la BCEAO — et entreprises fintech. Il prépare par ailleurs une fondation de développement rural dans le village familial de Kohel.

Pour Blackfit, Tidjane Deme illustre une excellence rarement racontée : celle du financier de l'ombre, qui décide, depuis Dakar, quelles startups africaines obtiennent les moyens de grandir — et qui a fait le choix, à chaque étape de sa carrière, de ramener ce pouvoir de décision sur le continent plutôt que de le laisser à l'extérieur.

Tidjane Deme en chiffres

• 280 M€ — levés par le deuxième véhicule d'investissement de Partech Africa (2023)
• 25 — startups africaines soutenues par le fonds, dont Wave et Djamo
• ~500 — demandes de financement reçues chaque année par Partech Africa
• 2009-2016 — années passées à la tête de Google en Afrique francophone

Vous dirigez une startup sénégalaise en quête de financement ou de visibilité ? Racontez-nous votre parcours pour une prochaine interview Blackfit.